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可，還不是時候。”
“母妃幾年前就這麽說，到底什麽時候才可以！”二皇子是個急躁的性子，稍有不順心就愛發脾氣。
魏貴妃憐愛的看了這個兒子一眼，嘆道：“你父皇正在哀痛的時候，這麽急站出來，只會觸怒聖顏。槍打出頭鳥！你那些弟弟們可都不是省油的燈，怕是就等著咱們打頭陣，他們好在後頭撿便宜呢！”
“難道就這麽無限期的等下去？”好不容易剔除了那礙眼的太子，二皇子是迫不及待的想要坐上那個位子了。
魏貴妃按了按額角，好一會兒才開口道：“母妃打小就告訴你，小不忍則亂大謀，你怎麽就是記不住！這段時日，你給我老老實實的跟著太傅進學，其他的莫要再提。”
二皇子抿緊了嘴角，不得已應了下來。
京城各方勢力蠢蠢欲動，而遠在江南的清平縣卻是一如既往的平靜。
葉歡一大早起來，給兩個娃兒穿戴好，簡單的梳洗了一番，就去了食肆。食肆的招牌名為一品香，黑漆的底，金色的字，格外的醒目。
“東家，這籃子裏頭是什麽，放了好些時日，都要爛掉了。”在廚房整菜的時候，楊嫂子看到案板下籃子裏的東西，忍不住好奇的問道。
葉歡掃了一眼，這才恍然記了起來。“是農戶送來的，說是叫番椒。”
“聽著倒是新鮮，也不知道做什麽用的？”楊嫂子是個性子活躍的，嘴一張就停不下來。
葉歡搖了搖頭，道：“我還沒嘗過味道。”
“還有大半是好的，扔了怪可惜的。”這楊嫂子其他都還好，就是有些愛占小便宜。但凡葉歡不用或者用不完又怕浪費的菜，她都會要了帶回家去。
葉歡一聽她這話，就知道她心裏在想什麽。“這番椒也不知道能不能入菜，洗兩個來，我一會兒試試。”
楊嫂子哎了一聲，不情不願的去舀了清水。
166守寡
葉歡幾人的午飯和晚飯都是在食肆裏解決的，於是葉歡趕在午時前炒了兩個菜。一個是煎豆腐，另外一個則是番椒溜魚片。因為不太清楚番椒的用量，葉歡只切了兩小個進去。盡管如此，那魚片也是辛辣無比。清平縣這邊很少吃辣，幾口下去嘴巴就跟著了火似的。
“唉喲，好辣！”楊嫂子生怕被人跟她搶似的，一口氣餵了好幾塊魚到嘴裏，這還沒吞下去呢，就辣的眼淚鼻涕直往下落，要多狼狽就有多狼狽。
鄭嫂子倒還好，她吃得少，喝兩口茶水就壓下去了。
葉歡吃了三片，感覺嘴巴舌頭都辣的要失去知覺了。喝了幾杯茶水，那辛辣的味道還在口腔裏彌漫，久久無法消散。又扒了幾口白米飯，這才舒服了一些。
天氣本就悶熱，又是在竈臺邊，這幾口魚下去，葉歡都辣出了一身汗。不過，除了最初的不適，辣出一身汗，整個人倒是輕松了不少。
“呼~沒想到這番椒是這個味，我以後可是不敢再碰了。”楊嫂子本想占個便宜，帶回去自個兒享用的，如今是徹底的打消了這個念頭。
鄭嫂子平日裏話少，不過倒是給出了中肯的意見。“這邊來往的商客不少，上回有個北方來的人還問起有沒有辛辣的菜式呢。也許可以試試？”
葉歡也是這個想法。“那就再做幾個辣的菜式，若有人愛吃，下回再讓菜農多送一些。”
鄭嫂子沒想到葉歡竟采用了她的建議，不禁心生歡喜。
因為酷暑難耐，葉歡身子有些吃不消。故而，將菜式的做法分別教了楊嫂子和鄭嫂子一些，三個人輪流圍著竈臺轉。如此一來，她也能多擠出些時辰來陪一雙兒女。
天氣熱了，來食肆的客人少了很多。葉歡沒什麽事做，去後堂給兩個娃兒餵了奶，哄著他們午睡。宋孟氏拿著針線有一針沒一針的縫著，一雙眼睛時不時的往推車裏掃一眼。
“娘，您歇一會兒吧，剩下的我來。”葉歡許久沒拿針了，技藝都有些生疏了。
宋孟氏二話沒說，將針線籃子遞了過去。“看著天氣，怕是要走暴。院子裏還曬著被子，我一會子就帶辭哥兒他們兩個回去了。”
葉歡擡頭看了看天，雲層的確是厚了一些。“不若我送你們回去吧，反正這會子也沒什麽事。”
“又沒多遠的路，要你送什麽！你一忙一整天的，正好趁這個時候多歇息一下。”葉果身段纖細了不少，宋孟氏可都是看在眼裏。
“我不累。”葉歡還想說什麽，卻被宋孟氏打斷。“你就別跟我爭了。你堂姐不是要出嫁了，賀禮可準備妥當了？”
提起這個，葉歡就不由得楞住了。“瞧我這記性！”
“放心，我還沒老到什麽都做不了。”宋孟氏笑了笑，趁兩個小家夥睡的香甜，戴上圍帽推著推車從後門出去了。
葉歡惦記著給葉琳的賀禮，重新換了身幹凈的衣裳，找賬房支了二兩銀子就匆匆的離開了食肆。
說起來，葉琳的婚事還真是一波三折。臨出門之前，葉老太眼睛一閉腿一蹬，害得她要在家多守孝一年。男方家裏雖沒有退了親事，但卻以不孝有三無後為大的由頭，先給佟家少爺房裏塞了兩個通房丫頭。而那通房丫頭手段了得，被灌了避子湯後還能懷上身子，等被發現的時候，已經都坐穩了胎了。張氏為此上門大鬧過一場，要逼著那通房打胎，佟家主母卻死活不肯，只涼涼的說了句葉琳八字太硬，未出門就克死了葉老太，要將婚事作罷雲雲，張氏想著退婚後豈能再嫁個好人家，只得打掉牙齒往肚子裏吞。
葉琳經此一事，整個人都瘦的不成人形。
趙氏不止一次的在她面前感嘆，說那佟家真不是東西。“這都是什麽人！若真是誠心想求娶葉琳，也不會連一年都等不了！”
趙氏罵了佟家幾句，又開始數落張氏的不是。“都說什麽鍋配什麽蓋。她倒好，只想著攀高枝兒，也不管對方家裏是個什麽德行！還沒成親呢，就不把琳丫頭當回事，日後嫁過去還了得？！這不是害了琳丫頭一輩子麽！”
“你大伯娘真是掉進錢眼兒裏了！”
葉歡安撫了趙氏兩句，說道：“各人有各命，佟家富貴，納幾個小的也是稀疏平常。”
趙氏發洩了一通，又唉聲嘆氣起來。“佟家好歹有些家底，琳丫頭嫁過去不至於為生計費心。可盧家......我雖說了不管你妹妹了，可到底是我身上掉下來的肉，哪兒能真的不管！唉~”
葉歡倒是挺心寬的。“這是葉果自己選的路，就得學會自己承擔。等她看清了盧家人的真面目，她未必能容忍他們一而再再而三的索取。船到橋頭自然直，等實在是過不下去了，大不了和離。如今再嫁的婦人又不是沒有，吃一塹長一智，葉果學會了踏實的過日子，您就可以少操一分心了。”
趙氏聽她提到和離再嫁這些字眼兒，不由得眼皮子直跳。歡丫頭該不會起了什麽心思，打算以寡婦的身份再嫁吧？
葉歡瞥見趙氏的眼神，不禁莞爾。“娘您想到哪兒去了！我只想多掙些錢，把辭哥兒薇姐兒撫養長大。可沒有再嫁的打算！”
趙氏倒是沒覺得葉歡再嫁是什麽可恥的事情，畢竟她還那麽年輕，難道真的要替宋霖守一輩子的寡？
“娘不是說這個想法要不得，你是娘的閨女，娘自然想你一輩子過得快活。不管你多能幹，始終是個女人，若家裏沒個男人，總歸是要吃虧的！”趙氏摸著葉歡明顯瘦了許多的臉蛋，滿心滿眼的都是心疼。
她的閨女怎麽就這麽命苦呢，剛嫁過去男人就投了軍，還死在了外頭。
唉，說起來都是一把淚。
葉歡攬著趙氏，將頭靠在她的肩上。“知道娘心疼我，這就足夠了！我有辭哥兒和薇姐兒呢。他們都是好孩子，將來長大了肯定會孝順我！”
提到兩個寶貝外孫，趙氏心中的愁緒才散了一些。“你堂姐出嫁的日子，你把他們帶回來給我瞧瞧。”
葉歡忙不疊的應道：“他們兩個可吵了，就怕您不耐煩！”
母女二人說了會子話，約定了中秋的時候回去。
167風波
下過幾場暴雨之後，暑氣才稍稍的降了一些，食肆的客人也漸漸地多了起來。
這一日，葉歡正在廚房裏炒菜，就見小二一臉焦急的跑了過來。“東家，您快去瞧瞧吧，有人在大廳裏打起來了。”
葉歡聽到這個消息，不由得一楞。
食肆開起來也快半年了，還是頭一回聽說有人來食肆鬧事。交待了鄭嫂子二人幾句，葉歡便急急忙忙的趕去了前頭。
“怎麽回事？”葉歡鮮少出現在前頭，故而知道很少有人知道她就是這一品香的東家。見廳堂裏桌椅板凳被掀翻，飯菜掃了一地，眉頭不自覺的就皺了起來。
忙著跟客人解釋的小兒見到葉歡過來，頓時松了口氣，過去是三言兩語就把事情說清楚了。原來，有客人說在菜裏吃到了不幹凈的東西，嚷嚷著要賠償。有別的客人不忍心東家被碰瓷，於是說了句公道話，結果那人不服氣，就鬧了起來，不管三七二十一，就帶人把店砸了。
葉歡很快明白過來，這是有人故意上門找茬兒呢。
若真是吃食的問題，大可跟掌櫃的講明，大不了再給上一份菜。可這般不分青紅皂白就砸東西的，一看就是故意鬧事的。
“這麽多雙眼睛都瞧見了，怎麽，還想抵賴？！”那鬧事的見葉歡一個婦道人家，氣焰就更囂張了。“若是不給個說法，我這便去縣太爺面前告狀去！”
葉歡嘴唇緊抿，沒想到這人竟是這般蠻不講理。
她在清平縣待的日子也不算短了，大概知道這些糾紛鬧到縣太爺那裏去，大多只是走個過場，問題不大都是私下解決。畢竟，跟民生大計比起來，這種雞毛蒜皮的小事縣太爺是沒工夫搭理的。可就算不是一品香的過錯，若真鬧到縣衙，名聲可就壞了。
這人想必是料到了這一點，所以才敢肆無忌憚的打砸。
“東家，這人是縣太爺的遠房親戚，咱怕是惹不起。”管賬先生曾在縣衙當過差，故而對鎮上一些有權有勢的特殊戶都有些印象。
可葉歡偏不想讓他如願。“若真的順了他的意思，那才叫真的落人口實！”
管賬先生聽了她一席話，不禁對她刮目相看。
葉歡上前兩步，挺直脊背說道：“官府辦差，講的也是真憑實據。若真是小店的過錯，我二話不說，立馬關了食肆。不是我說大話，一品香開門迎客以來，承蒙各位父老鄉親擡愛，也算是小有名氣。來往的食客沒有上千也有成百，還從未出過這樣的事。這位客官口口聲聲說飯菜裏吃出了釘子，可我一品香裏裏外外全都是木質結構，哪兒來的鐵釘？”
“我說有就有！”這穿著綢緞衣裳的漢子一條腿擱在板凳上，兇神惡煞的說道。
看熱鬧的沒想到她一個婦道人家，竟然會說出這麽硬氣的話來，一邊暗暗的欽佩，一邊替她捏了把冷汗。要知道，這位劉姓的富戶可是跟縣太爺沾了親的，送娘子跟他對上，豈不是要吃個悶虧？！
葉歡捏緊拳頭，不想就這麽低頭認輸。他蠻不講理，她只有比他更狠才能壓制住對方。“你說有就有？可有人證？！”
劉大頭一個眼色，身後立刻跳出幾個家丁模樣的人來，嚷嚷道：“我們都可以作證！”
劉大頭得意的扯了扯嘴角，心道：看你還有何話說？！
葉歡冷冷的一笑，說道：“他們都是你一夥兒的，自然都是向著你的！那我的夥計還看到是你自個兒往盤子裏放的釘子呢！”
“你......”劉大頭沒想到葉歡如此的能言善辯，不由得惡狠狠地瞇起了眼睛。
葉歡見他理虧詞窮，於是再接再厲的辯道：“你既是縣太爺的親戚，就該知道縣太爺兩袖清風、愛民如子，是個深受百姓愛戴的好官。你這般胡作非為，就不怕給縣太爺的臉上抹黑？！若是傳到上峰的耳朵裏，到時候影響了縣太爺的仕途，你覺得他還會認你這門親？”
葉歡這話一出口，立刻就有人拍手叫好。
“送娘子說的是！”
“劉大人若是知道你在外頭敗壞他的名聲，肯定饒不了你！”
劉大頭被懟的面紅耳赤，竟生了一絲退意。可想到那位遠房堂叔的吩咐，他只得硬著頭皮繼續賴下去。“你一個婦道人家知道些什麽！簡直一派胡言！我何時敗壞過縣太爺的名聲了？！本就是你做的吃食出了岔子！”
“就算是我的過錯，那你砸了我的店，又該怎麽算？！”葉歡沈這一張臉，指著地上淩亂的桌椅說道。“還有，方才這位老伯不過說了句公道話，就被你的人打翻在地。縱容仆從傷人，這教唆之罪怕是跑步了！”
劉大頭一雙眼睛瞪得老大，說不過葉歡，擡手就要揍人。
葉歡沒想到他竟無恥到了這個地步，索性把心一橫，當著眾人的面哭訴道：“可憐我年紀輕輕就死了男人，一個人辛辛苦苦的拉拔兩個娃兒，我靠著雙手老老實實的經營食肆，好不容易有了些盼頭，卻沒想到遇到如此惡人，遭受如此的欺辱！夫君啊，你若是在天有靈，記得給你弟弟托個夢，讓他為我這個苦命的嫂子討回個公道！”
劉大頭見她一會兒哭他死去的夫君，一會兒又提起遠在京城的宋大人，心裏不由得咯噔一下。他可是個沒有任何功名的白身，若這事兒真叫京城裏頭的那位知道了，他豈不是要遭殃？盡管堂叔再三保證，說她們不過是孤兒寡母，宋堯又遠在京城管不到這裏來，可若真的被知道了呢？堂叔是朝廷命官，那位小宋大人是不能拿他如何，但只要伸伸手指頭就能把他像捏螞蟻一樣給捏死啊！
這麽一琢磨，劉大頭不由得冷汗直冒。
他果然是被堂叔做了筏子麽？
葉歡其實並不想把宋堯搬出來的，可這人著實太可惡，又有縣太爺撐腰，她若一再的示弱，怕是以後的日子會更難過。
好在，她做對了一回，那劉大頭一聽宋堯的名號，就打起了退堂鼓，不痛不癢的放了句狠話後，就帶著幾個隨從慌張的逃走了。
168欺人太甚
“宋娘子厲害！”
“宋娘子好樣兒的！”
“對付這種人，就該狠一點！”
看戲的人見葉歡把那劉大頭給震懾住了，不由自發的鼓起掌來。
正在二樓雅間用飯的蔣老爺和錦娘聽到樓下的動靜，好奇心一起，便讓丫鬟下去打聽了一番。待丫鬟將事情的來龍去脈說給兩人聽，蔣老爺不由得一怔。“這食肆的東家，原來竟是宋探花的嫂子！”
錦娘亦是大吃一驚。“宋探花，可是之前幫老爺寫過對聯的那位？”
這年頭，富戶鄉紳為了提升地位，都喜歡結交一些文人雅士，好沾點兒書香氣，也方便籠絡人脈。那宋堯剛中舉的時候，蔣老爺就看出了他的不凡之處，曾命人請他入府宴飲，卻被宋堯以要用功為由婉拒了。別人都說宋堯不識擡舉，蔣老爺卻十分欣賞他的這番風骨，於是退而求其次，求了他一副墨寶，打算等著日後宋堯高中了拿出來顯擺。
宋堯是個讀書人，寫字繪畫倒不是什麽難事，也就勉為其難的寫了一副對聯給他。那副對聯蔣老爺可寶貝了，當即就叫人裝裱了起來，掛在了書房的門口。
回想起這些事，蔣老爺不禁感慨萬千。“還真叫我給說中了，這宋堯是個有出息的！”
“這都是老爺有本事，能慧眼識人呢。”錦娘適時地討好。
蔣老爺爽朗的大笑了幾聲，心情很是不錯。“就你嘴甜。”
“怎麽，老爺連實話都不讓妾身說啊！”錦娘嬌嗔的睨了蔣老爺一眼，然後將話題轉移到了葉歡的身上。“這送娘子也是個有膽色的，面對劉大頭這般的潑皮無賴也絲毫不懼！”
蔣老爺點點頭，十分讚同她的話。“可謂女中豪傑！”
不過，在蔣老爺的認知裏，女人就該在家裏相夫教子，在外頭拋頭露面，實在有傷風化。“一個守寡的婦人，不好好兒的在家奶娃子，偏要學人做什麽生意，像什麽話！”
錦娘對葉歡頗有好感，免不得要替她說兩句好話。“若宋娘子不開這食肆，豈不是又少了個能滿足老爺口腹之欲的地兒？”
蔣老爺微愕，繼而笑道：“說的也是！她的手藝是真的不錯。尤其是這道酸湯魚，又酸又辣，吃著真帶勁兒！”
蔣老爺不是清平縣本地人，是隨著祖上從北方遷移過來的。興許是骨子裏流淌著北方人的血，所以蔣老爺的口味頗重，尤其好辛辣。但清平縣地處江南一帶，口味普遍比較清淡。像番椒朝天椒這種辛辣的作料，也很少見。故而，葉歡做的這些吃食，可真是對了他的胃口！
錦娘見蔣老爺樂呵呵的又吃了幾口那魚肉，臉上的笑容也多了幾分。家裏也就她有這個資格陪著老爺在外頭用飯，這一品香的飯菜，便是夫人都是沒那個福氣吃上的。
想著宋娘子背後的那層關系，錦娘暗自琢磨：或許，她可以與這送娘子結識一番？有朝一日，宋探花高升了，她也能跟著沾沾光？
這麽一想，錦娘服侍蔣老爺就越發殷勤了。
葉歡回到後廚的時候，一雙腿都忍不住打顫了。
楊嫂子也聽說了前頭的事，不禁替她擔心。“那劉大頭可是人稱劉瘋狗，是個十足的地痞流氓。只要他看上的東西，就沒有弄到手的！再加上他又跟縣太爺沾著親，得罪了他，日後怕是不得安寧了！”
葉歡何嘗不知道這種潑皮難以應付，可真讓她妥協，然後時不時地還要被勒索一二，她心裏就堵得慌。想起那位新來的縣太爺，葉歡不由得苦笑。
民不與官鬥，唉！
“先去幫忙把前頭收拾幹凈。”葉歡扶著案板站了好一會兒，這才開口吩咐。
小二應了一聲，飛快的跑了出去。
葉歡回去的時候，已經是酉時了。回去的時候，兩個娃兒已經喝了米湯，睡下了。宋孟氏正在油燈下看著宋堯寄來的書信。
“回來了？鍋裏的水還熱著，趕緊洗了早些歇著。”
葉歡沖著她笑了笑，問道：“娘，可是小叔來信了？”
宋孟氏嗯了一聲，嘴角多了一絲笑意。“阿堯來信說，他在京裏一切都好，讓咱不用記掛。另外，還讓捎了不少的東西過來，大都是給辭哥兒和薇姐兒的。”
辭哥兒薇姐兒出生後，宋堯都還沒見過呢。
“叫他破費了。”葉歡知道京城的花銷比起清平縣來不知要多多少。宋堯能從俸祿裏省出一些嚼用來給兩個娃兒添置東西，已經是極為難得了。“食肆的進項還不錯，這次回信，給他多送些銀票過去吧。小叔在京裏人生地不熟的，多的是花錢的地方。咱苦些沒關系，他可是朝廷命官，又要到了說親的年紀，可不能太寒酸了！”
宋孟氏沒想到葉歡如此舍得，心裏得芥蒂便又少了幾分。“難為你想的周到。”
“小叔可是咱辭哥兒薇姐兒的靠山呢！”葉歡看著搖床裏的兩粉嫩嫩的娃兒，笑著說道。
宋孟氏心裏聽著高興，嘴上卻還是要一本正經的教導。“靠人不如靠己！辭哥兒將來肯定也是個有出息的，不會比他叔叔差！”
“娘說的是，媳婦受教了！”葉歡學著那些話本子上的說辭文縐縐的回了一句。
宋孟氏被她逗笑了，忙催促著她去洗澡。
洗完澡，葉歡又在房間裏躊躇了好半天，最終還是去了宋孟氏的房裏，將今兒個的事說了。“沒經過娘的同意，就把小叔牽扯了進來，兒媳事後也十分後悔，生怕給小叔招來什麽麻煩。”
宋孟氏聽完葉歡的話，臉上的笑意就消失了。“你說，新來的縣令姓劉？”
葉歡不明所以，點了點頭。“是啊，聽說還是從京城調來的呢。”
“劉......”宋孟氏念著這個姓氏，拳頭一點一點的握緊，就連指甲深深地嵌進了手掌心都不自知。
“是啊，那劉大頭就是仗了劉縣令的勢，所以才橫行鄉裏，無人敢惹。”葉歡小聲的說道，不時地偷偷打量宋孟氏的表情。
說起來，這劉大頭跟劉縣令不過是同姓而已，早已出了五服。劉大頭擅長鉆營，與每一任縣令的關系都不錯。有些官府辦不了的事，都是他替著辦的。所以，這劉縣令一來，他就巴了上去，又扒出幾代之上是同宗，這才認了劉縣令做堂叔。
宋孟氏深吸好幾口氣，才開口道：“事情已經到了這份兒上，後悔也無用。這事我知道了，你不必放在心上，回屋歇著去吧。”
宋孟氏將頭撇向一邊，做出一副不願意再交談的架勢，葉歡只好喏喏的應了。
等到葉歡的腳步聲遠去，宋孟氏才恨恨的捶了捶身下的床鋪。“劉氏，你欺人太甚！”
169苦不堪言
她都已經躲到這窮鄉僻壤來了，她竟還不肯放過他們！她連正室的位子都讓出來了，也離開了京城，她為何還要步步緊逼！宋霖的離世，本就給她帶來了毀滅性的打擊，如今他們連她們這孤兒寡母都不放過，實在是欺人太甚！
若說那劉大頭有膽子上門鬧事，她還真不信！
宋堯高中探花，可是整個州府都知道的事兒。如今又得了翰林院的差事，可謂風光無限，稍微有點兒腦子的人，都不會跑來招惹宋家的人！那劉大頭，肯定是受了什麽人唆使。否則，以他的聰明，又怎麽會欺負到葉歡的頭上來？而那個教唆他的人，必定是劉縣令無疑了。
宋孟氏稍稍一分析，就得出了這樣的結論。“總歸是我連累了她......”
葉歡的做法，她其實是不讚同的。可涉及到劉家人，宋孟氏可咽不下這口氣。故而，方才葉歡來請罪的時候，她重話都沒說上一句。更何況，這麻煩還是因她而起，更不可能怪罪到葉歡的身上。
這一夜，宋孟氏輾轉難眠，直到天亮才瞇了一會兒。
等把兩個娃兒安頓好，宋孟氏連早飯都來不及吃，就提筆給宋堯寫了封信。然後在去食肆的路上，順便把信送去驛站，交給了佟安。
“宋大娘放心，我一定將信完完整整的送到宋大人的手裏。”
“有勞大人。”
“不敢當。”
佟安接過信，十分鄭重的放進了衣兜裏。
半個月之後，宋堯從貼身隨從驚天的手裏接過家信，不等跨進門檻就迫不及待的打開來看了。將書信飛快的瀏覽了一遍之後，宋堯臉上的笑意便一點點的斂去，最終化為了憤怒。
“好一個仗勢欺人的劉氏！”
宋堯平日裏都是以溫文爾雅的貴公子形象示人，驟然露出不一樣的一面，怎能不讓人感到驚訝。驚天在他身邊的時日不算短了，這還是頭一次見他發脾氣呢。
宋堯將書信捏成一團，手背上的青筋暴起。“驚天，備馬車，我要去侍郎府。”
驚天楞了一下，重覆他的話道：“大人要去侍郎府？”
他要去找劉氏那個毒婦算賬！
不過，這種有辱斯文的話，他是絕對說不出口的。“怎麽，不行？”
驚天稍稍一思索，就知道他想幹什麽了。想起宋霖的叮囑，他不得不開口勸道：“大人還請三思。以大人目前的官階，怕是連侍郎府的大門都進不去。若想光明正大的走進去，勢必得承認宋家子嗣的身份。而劉氏，仍舊是宋家的主母，論輩分還是您的長輩......”
驚天是宋霖以前在靖王府認識的，曾一起執行過任務。只不過後來負了傷，沒能通過暗衛的考核。靖王府可不會養閑人，被刷下來的那一批人便被送去了軍營。驚天當時傷得重，在床上躺了個把月才恢覆過來。而且大夫斷言，即便是傷好了，他也不能再負荷訓練，故而是連軍營都進不了，分了遣散銀子就被趕出了靖王府。宋霖便是在這個時候找到他，請他做了宋堯的貼身長隨。再後來，傳來宋霖的死訊，驚天便制造機會，與宋堯來了場偶遇，繼而跟在了他身邊。
驚天的功夫還是不錯的，而且腦子也靈活，跟在宋堯身邊倒是有些大材小用。只是他身子骨兒不太好，只幫著宋堯跑跑腿兒，倒也便宜。
宋堯聽驚天這麽一分析，眉頭不自覺的就皺了起來。
驚天見他態度有所松動，於是繼續勸道：“北明註重孝道，一個孝字壓下來，就能讓大人您不得翻身。大人羽翼未豐，只能暫且忍耐。”
“可他們都欺負到我娘頭上來了，叫我如何能忍？！”在宋堯看來，葉歡也是被他所牽連。若非她嫁到宋家，也不會遭受如此的欺辱！
說到底，是他連累了她。
“那大人手裏可有實證？”驚天問道。
宋堯指頭捏的泛白，咬著牙說道：“沒有。但那劉縣令與劉氏乃是同族，這是不爭的事實。”
驚天搖了搖頭，嘆氣道：“光是憑猜測，如何能讓人信服？即便這事告到了禦前，也是理虧。”
宋堯聽完他的話，臉色都白了。“難道要我什麽都不做，眼睜睜的看著他們欺負到頭上來？！”
他吃些苦倒是無妨，可母親和大嫂，還有兩個未滿周歲的侄兒何辜？！
驚天想了想，道：“明面兒上是不能做什麽。但大人如今在朝為官，結識的人應該不少。只要稍稍給禦史提個醒兒，說一說那劉縣令與當年太子受傷有關，以陛下對太子殿下的在意，即便是誣告，那劉縣令也討不了好！到時候，輕則被免職罷官，重則下獄......”
不得不說驚天是個人才，三言兩語就讓宋堯的心裏舒坦了不少。
是啊，劉氏他們能來陰的，他為何不行？！更何況，那劉縣令本就不是個好東西！他們無事生非，他也可以以其人之道還治其人之身！
“走，去薛兄府上。”宋堯打定了主意，便去找薛兆喝酒。
宋堯也不是個傻子，直接找上禦史不太可取的。他記得，薛兆有個同鄉便是禦史。或許，薛兆能幫上忙也說不定。就算是薛兆不肯，讓他幫著引薦一下應該不是什麽難事。
驚天見勸住了宋堯，不由得大大的松了口氣。
京城這邊，宋堯積極地想著對策，清平縣這邊卻是不怎麽太平。先是劉縣令以疏通河道為由，將鎮上有頭有臉的富戶鄉紳請去了府上，一番慷慨陳詞，大概意思便是讓大夥兒帶頭捐銀子造福全縣百姓。這些富戶不願意得罪了縣太爺，自然是點頭應了。不過，這銀子的數目嘛，就是仁者見仁智者見智了。
縣太爺此舉，不但中飽了私囊，順便還撈得個愛民如子的好名聲。
等這筆銀子到了手，縣太爺嘗到了甜滋味，便又變著法兒的向葉歡他們這些開鋪子的征稅，還打著體諒百姓疾苦這等冠冕堂皇的幌子。
這體諒百姓疾苦，不過是借著清平縣這個夏日很少下雨，有幾家農戶顆粒無收，日子過得拮據。縣太爺便以此為由，說是要免了那幾戶的稅錢。然而，上頭規定的稅交不齊怎麽辦？自然就得他們這些家境寬裕的幫著分擔一些了！
為此，鎮上那些做生意的人皆苦不堪言。
170新招
可前頭那些富戶鄉紳都捐了銀子，他們想要找借口推脫都不行。這環環相扣的詭計，還真是無所不用其極，逼得葉歡都想罵臟話。
這一日，與葉歡挨著的幾個鋪子的東家聚在一品香的雅間裏，苦著臉討論著這事兒。
“什麽兩袖清風，分明就是貪婪成性！”
“愛民如子，也不是這麽個愛法！”
“拿咱們辛苦賺來的銀子去分攤那些困難戶的稅收，虧他想的出來！”
幾個東家都是老老實實做生意的本分人，賺的銀子也是辛苦錢，哪兒能就這麽白白的交出去。
“這餿主意，也不知道是誰出的，簡直混賬至極！長此以往，這生意不用做了！”針線鋪子的老板娘唉聲嘆氣，都想把鋪子轉出去了。
“是啊！我這藥鋪可是小本生意，讓我拿兩百兩銀子出來，還讓不讓人活了！”藥鋪的掌櫃也是一臉的愁容。
“你這兩百兩還算少的呢，我的可是征收了四百兩！”最後開口的是米店的掌櫃。做米生意的，利潤的確是比較大。只是，江南一帶今年都減產，米價比往年都要高出一兩成。這進價高了，成本就相應的擡高，如今他店裏的米都才賣出去一半呢。
幾人面面相覷長籲短嘆了一番，然後把目標轉移到了葉歡的身上。
“也不知道宋娘子這食肆被征了多少？”開口的是針線鋪子的老板娘。之前宋孟氏做的針線都是放在她鋪子裏賣的，故而相熟。
米店的掌櫃摸了摸下巴上的胡須，朝著他們比了一根手指。
“一百兩？”
“這麽少？！”
米店掌櫃搖了搖頭。“不是一百兩，是一千兩！”
一千兩這個數字一說出口，另外幾人都驚愕的張大了嘴巴。
“這，這分明就是明搶啊！”
“就是。一千兩，可是一整年的收益啊。”
“虧得她之前還誇縣太爺是個好官，呸，簡直就是吸血螞蟥嘛！”
“唉，照這樣下去，這食肆還開的下去？！”
“是啊，若是一品香不開了，我去哪兒吃這麽好吃的飯菜啊！”
一群人感慨完，忽然覺得身上的壓力小了許多。
正在廚房裏炒菜的葉歡，臉上的神色也不太好。
劉縣令這個狗官，見那劉大頭打了退堂鼓，便變著花樣兒的想了這這樣的法子來膈應她。一千兩銀子，那可是大半年的進項啊！若是給了，那這一年不是白幹了？！
葉歡越想越生氣，牙齒咬得咯吱咯吱響。
一向愛熱鬧的楊嫂子見她臉色不好，都不敢開口說話，默默地跟鄭嫂子擠在一處切肉。“哎，你說東家會不會把這食肆關了啊？”
鄭嫂子平時不愛吭聲，聽了她的話手上的動作也不禁慢了下來。
“這裏管吃管喝，工錢又給的比別家高，若真的不開了，要再去哪兒找這麽好的差事去啊！”楊嫂子這話倒是說到了點子上。
葉歡是個和氣人，從來不對她們發脾氣，又一視同仁的跟她們同吃同喝，從不曾虧待了她們。工錢又比別家高了一兩成，任誰都不想再換地方。
可是，如今縣太爺這般針對，一品香遲早都要被整垮吧？
想起那可惡的縣太爺，楊嫂子也恨不得吐他幾口口水。“這種人怎麽讓他到咱清平縣來了！就算是上一任的楊縣令，也不似他這麽能折騰！”
鄭嫂子嘆了口氣，將切好的豬頭肉放在盤子裏。“這都是命！”
楊嫂子一噎，嘖嘖了兩聲，搖著頭走開了。這鄭嫂子也是個苦命人，家裏男人是個藥罐子，一年上頭都病著。婆婆又是個厲害的，她還未做完月子就被趕出來賺錢養家。偏偏她還是個死心眼兒的，任勞任怨，還說什麽這都是她的命。
真不知道說她什麽好。
葉歡將鍋裏的辣白菜盛到盤子裏，舀了瓢清水將鍋涮了涮，便將鍋鏟交給了楊嫂子。“我歇會兒，接下來的幾道菜你來。”
楊嫂子哎了一聲，不敢說半個不字。
葉歡回到後堂，一屁股跌坐到椅子裏，半天回不過神來。她就不明白了，為何縣太爺非要針對她一個婦道人家！按說，他們往日無冤近日無仇的，她又老老實實的做著生意，怎麽都惹不到他頭上去啊！為何總是處處針對，非要將她往絕路上逼呢！
葉歡煩躁的搓著手，心情難以平靜。以往日子過得再苦再累，她都甘之如飴，從不喊一聲辛苦。如今日子好不容易有了些起色，卻又遇到這麽多的阻礙，難道是她上輩子造了什麽孽，所以要她這輩子償還？
想起
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“母妃幾年前就這麽說，到底什麽時候才可以！”二皇子是個急躁的性子，稍有不順心就愛發脾氣。
魏貴妃憐愛的看了這個兒子一眼，嘆道：“你父皇正在哀痛的時候，這麽急站出來，只會觸怒聖顏。槍打出頭鳥！你那些弟弟們可都不是省油的燈，怕是就等著咱們打頭陣，他們好在後頭撿便宜呢！”
“難道就這麽無限期的等下去？”好不容易剔除了那礙眼的太子，二皇子是迫不及待的想要坐上那個位子了。
魏貴妃按了按額角，好一會兒才開口道：“母妃打小就告訴你，小不忍則亂大謀，你怎麽就是記不住！這段時日，你給我老老實實的跟著太傅進學，其他的莫要再提。”
二皇子抿緊了嘴角，不得已應了下來。
京城各方勢力蠢蠢欲動，而遠在江南的清平縣卻是一如既往的平靜。
葉歡一大早起來，給兩個娃兒穿戴好，簡單的梳洗了一番，就去了食肆。食肆的招牌名為一品香，黑漆的底，金色的字，格外的醒目。
“東家，這籃子裏頭是什麽，放了好些時日，都要爛掉了。”在廚房整菜的時候，楊嫂子看到案板下籃子裏的東西，忍不住好奇的問道。
葉歡掃了一眼，這才恍然記了起來。“是農戶送來的，說是叫番椒。”
“聽著倒是新鮮，也不知道做什麽用的？”楊嫂子是個性子活躍的，嘴一張就停不下來。
葉歡搖了搖頭，道：“我還沒嘗過味道。”
“還有大半是好的，扔了怪可惜的。”這楊嫂子其他都還好，就是有些愛占小便宜。但凡葉歡不用或者用不完又怕浪費的菜，她都會要了帶回家去。
葉歡一聽她這話，就知道她心裏在想什麽。“這番椒也不知道能不能入菜，洗兩個來，我一會兒試試。”
楊嫂子哎了一聲，不情不願的去舀了清水。
166守寡
葉歡幾人的午飯和晚飯都是在食肆裏解決的，於是葉歡趕在午時前炒了兩個菜。一個是煎豆腐，另外一個則是番椒溜魚片。因為不太清楚番椒的用量，葉歡只切了兩小個進去。盡管如此，那魚片也是辛辣無比。清平縣這邊很少吃辣，幾口下去嘴巴就跟著了火似的。
“唉喲，好辣！”楊嫂子生怕被人跟她搶似的，一口氣餵了好幾塊魚到嘴裏，這還沒吞下去呢，就辣的眼淚鼻涕直往下落，要多狼狽就有多狼狽。
鄭嫂子倒還好，她吃得少，喝兩口茶水就壓下去了。
葉歡吃了三片，感覺嘴巴舌頭都辣的要失去知覺了。喝了幾杯茶水，那辛辣的味道還在口腔裏彌漫，久久無法消散。又扒了幾口白米飯，這才舒服了一些。
天氣本就悶熱，又是在竈臺邊，這幾口魚下去，葉歡都辣出了一身汗。不過，除了最初的不適，辣出一身汗，整個人倒是輕松了不少。
“呼~沒想到這番椒是這個味，我以後可是不敢再碰了。”楊嫂子本想占個便宜，帶回去自個兒享用的，如今是徹底的打消了這個念頭。
鄭嫂子平日裏話少，不過倒是給出了中肯的意見。“這邊來往的商客不少，上回有個北方來的人還問起有沒有辛辣的菜式呢。也許可以試試？”
葉歡也是這個想法。“那就再做幾個辣的菜式，若有人愛吃，下回再讓菜農多送一些。”
鄭嫂子沒想到葉歡竟采用了她的建議，不禁心生歡喜。
因為酷暑難耐，葉歡身子有些吃不消。故而，將菜式的做法分別教了楊嫂子和鄭嫂子一些，三個人輪流圍著竈臺轉。如此一來，她也能多擠出些時辰來陪一雙兒女。
天氣熱了，來食肆的客人少了很多。葉歡沒什麽事做，去後堂給兩個娃兒餵了奶，哄著他們午睡。宋孟氏拿著針線有一針沒一針的縫著，一雙眼睛時不時的往推車裏掃一眼。
“娘，您歇一會兒吧，剩下的我來。”葉歡許久沒拿針了，技藝都有些生疏了。
宋孟氏二話沒說，將針線籃子遞了過去。“看著天氣，怕是要走暴。院子裏還曬著被子，我一會子就帶辭哥兒他們兩個回去了。”
葉歡擡頭看了看天，雲層的確是厚了一些。“不若我送你們回去吧，反正這會子也沒什麽事。”
“又沒多遠的路，要你送什麽！你一忙一整天的，正好趁這個時候多歇息一下。”葉果身段纖細了不少，宋孟氏可都是看在眼裏。
“我不累。”葉歡還想說什麽，卻被宋孟氏打斷。“你就別跟我爭了。你堂姐不是要出嫁了，賀禮可準備妥當了？”
提起這個，葉歡就不由得楞住了。“瞧我這記性！”
“放心，我還沒老到什麽都做不了。”宋孟氏笑了笑，趁兩個小家夥睡的香甜，戴上圍帽推著推車從後門出去了。
葉歡惦記著給葉琳的賀禮，重新換了身幹凈的衣裳，找賬房支了二兩銀子就匆匆的離開了食肆。
說起來，葉琳的婚事還真是一波三折。臨出門之前，葉老太眼睛一閉腿一蹬，害得她要在家多守孝一年。男方家裏雖沒有退了親事，但卻以不孝有三無後為大的由頭，先給佟家少爺房裏塞了兩個通房丫頭。而那通房丫頭手段了得，被灌了避子湯後還能懷上身子，等被發現的時候，已經都坐穩了胎了。張氏為此上門大鬧過一場，要逼著那通房打胎，佟家主母卻死活不肯，只涼涼的說了句葉琳八字太硬，未出門就克死了葉老太，要將婚事作罷雲雲，張氏想著退婚後豈能再嫁個好人家，只得打掉牙齒往肚子裏吞。
葉琳經此一事，整個人都瘦的不成人形。
趙氏不止一次的在她面前感嘆，說那佟家真不是東西。“這都是什麽人！若真是誠心想求娶葉琳，也不會連一年都等不了！”
趙氏罵了佟家幾句，又開始數落張氏的不是。“都說什麽鍋配什麽蓋。她倒好，只想著攀高枝兒，也不管對方家裏是個什麽德行！還沒成親呢，就不把琳丫頭當回事，日後嫁過去還了得？！這不是害了琳丫頭一輩子麽！”
“你大伯娘真是掉進錢眼兒裏了！”
葉歡安撫了趙氏兩句，說道：“各人有各命，佟家富貴，納幾個小的也是稀疏平常。”
趙氏發洩了一通，又唉聲嘆氣起來。“佟家好歹有些家底，琳丫頭嫁過去不至於為生計費心。可盧家......我雖說了不管你妹妹了，可到底是我身上掉下來的肉，哪兒能真的不管！唉~”
葉歡倒是挺心寬的。“這是葉果自己選的路，就得學會自己承擔。等她看清了盧家人的真面目，她未必能容忍他們一而再再而三的索取。船到橋頭自然直，等實在是過不下去了，大不了和離。如今再嫁的婦人又不是沒有，吃一塹長一智，葉果學會了踏實的過日子，您就可以少操一分心了。”
趙氏聽她提到和離再嫁這些字眼兒，不由得眼皮子直跳。歡丫頭該不會起了什麽心思，打算以寡婦的身份再嫁吧？
葉歡瞥見趙氏的眼神，不禁莞爾。“娘您想到哪兒去了！我只想多掙些錢，把辭哥兒薇姐兒撫養長大。可沒有再嫁的打算！”
趙氏倒是沒覺得葉歡再嫁是什麽可恥的事情，畢竟她還那麽年輕，難道真的要替宋霖守一輩子的寡？
“娘不是說這個想法要不得，你是娘的閨女，娘自然想你一輩子過得快活。不管你多能幹，始終是個女人，若家裏沒個男人，總歸是要吃虧的！”趙氏摸著葉歡明顯瘦了許多的臉蛋，滿心滿眼的都是心疼。
她的閨女怎麽就這麽命苦呢，剛嫁過去男人就投了軍，還死在了外頭。
唉，說起來都是一把淚。
葉歡攬著趙氏，將頭靠在她的肩上。“知道娘心疼我，這就足夠了！我有辭哥兒和薇姐兒呢。他們都是好孩子，將來長大了肯定會孝順我！”
提到兩個寶貝外孫，趙氏心中的愁緒才散了一些。“你堂姐出嫁的日子，你把他們帶回來給我瞧瞧。”
葉歡忙不疊的應道：“他們兩個可吵了，就怕您不耐煩！”
母女二人說了會子話，約定了中秋的時候回去。
167風波
下過幾場暴雨之後，暑氣才稍稍的降了一些，食肆的客人也漸漸地多了起來。
這一日，葉歡正在廚房裏炒菜，就見小二一臉焦急的跑了過來。“東家，您快去瞧瞧吧，有人在大廳裏打起來了。”
葉歡聽到這個消息，不由得一楞。
食肆開起來也快半年了，還是頭一回聽說有人來食肆鬧事。交待了鄭嫂子二人幾句，葉歡便急急忙忙的趕去了前頭。
“怎麽回事？”葉歡鮮少出現在前頭，故而知道很少有人知道她就是這一品香的東家。見廳堂裏桌椅板凳被掀翻，飯菜掃了一地，眉頭不自覺的就皺了起來。
忙著跟客人解釋的小兒見到葉歡過來，頓時松了口氣，過去是三言兩語就把事情說清楚了。原來，有客人說在菜裏吃到了不幹凈的東西，嚷嚷著要賠償。有別的客人不忍心東家被碰瓷，於是說了句公道話，結果那人不服氣，就鬧了起來，不管三七二十一，就帶人把店砸了。
葉歡很快明白過來，這是有人故意上門找茬兒呢。
若真是吃食的問題，大可跟掌櫃的講明，大不了再給上一份菜。可這般不分青紅皂白就砸東西的，一看就是故意鬧事的。
“這麽多雙眼睛都瞧見了，怎麽，還想抵賴？！”那鬧事的見葉歡一個婦道人家，氣焰就更囂張了。“若是不給個說法，我這便去縣太爺面前告狀去！”
葉歡嘴唇緊抿，沒想到這人竟是這般蠻不講理。
她在清平縣待的日子也不算短了，大概知道這些糾紛鬧到縣太爺那裏去，大多只是走個過場，問題不大都是私下解決。畢竟，跟民生大計比起來，這種雞毛蒜皮的小事縣太爺是沒工夫搭理的。可就算不是一品香的過錯，若真鬧到縣衙，名聲可就壞了。
這人想必是料到了這一點，所以才敢肆無忌憚的打砸。
“東家，這人是縣太爺的遠房親戚，咱怕是惹不起。”管賬先生曾在縣衙當過差，故而對鎮上一些有權有勢的特殊戶都有些印象。
可葉歡偏不想讓他如願。“若真的順了他的意思，那才叫真的落人口實！”
管賬先生聽了她一席話，不禁對她刮目相看。
葉歡上前兩步，挺直脊背說道：“官府辦差，講的也是真憑實據。若真是小店的過錯，我二話不說，立馬關了食肆。不是我說大話，一品香開門迎客以來，承蒙各位父老鄉親擡愛，也算是小有名氣。來往的食客沒有上千也有成百，還從未出過這樣的事。這位客官口口聲聲說飯菜裏吃出了釘子，可我一品香裏裏外外全都是木質結構，哪兒來的鐵釘？”
“我說有就有！”這穿著綢緞衣裳的漢子一條腿擱在板凳上，兇神惡煞的說道。
看熱鬧的沒想到她一個婦道人家，竟然會說出這麽硬氣的話來，一邊暗暗的欽佩，一邊替她捏了把冷汗。要知道，這位劉姓的富戶可是跟縣太爺沾了親的，送娘子跟他對上，豈不是要吃個悶虧？！
葉歡捏緊拳頭，不想就這麽低頭認輸。他蠻不講理，她只有比他更狠才能壓制住對方。“你說有就有？可有人證？！”
劉大頭一個眼色，身後立刻跳出幾個家丁模樣的人來，嚷嚷道：“我們都可以作證！”
劉大頭得意的扯了扯嘴角，心道：看你還有何話說？！
葉歡冷冷的一笑，說道：“他們都是你一夥兒的，自然都是向著你的！那我的夥計還看到是你自個兒往盤子裏放的釘子呢！”
“你......”劉大頭沒想到葉歡如此的能言善辯，不由得惡狠狠地瞇起了眼睛。
葉歡見他理虧詞窮，於是再接再厲的辯道：“你既是縣太爺的親戚，就該知道縣太爺兩袖清風、愛民如子，是個深受百姓愛戴的好官。你這般胡作非為，就不怕給縣太爺的臉上抹黑？！若是傳到上峰的耳朵裏，到時候影響了縣太爺的仕途，你覺得他還會認你這門親？”
葉歡這話一出口，立刻就有人拍手叫好。
“送娘子說的是！”
“劉大人若是知道你在外頭敗壞他的名聲，肯定饒不了你！”
劉大頭被懟的面紅耳赤，竟生了一絲退意。可想到那位遠房堂叔的吩咐，他只得硬著頭皮繼續賴下去。“你一個婦道人家知道些什麽！簡直一派胡言！我何時敗壞過縣太爺的名聲了？！本就是你做的吃食出了岔子！”
“就算是我的過錯，那你砸了我的店，又該怎麽算？！”葉歡沈這一張臉，指著地上淩亂的桌椅說道。“還有，方才這位老伯不過說了句公道話，就被你的人打翻在地。縱容仆從傷人，這教唆之罪怕是跑步了！”
劉大頭一雙眼睛瞪得老大，說不過葉歡，擡手就要揍人。
葉歡沒想到他竟無恥到了這個地步，索性把心一橫，當著眾人的面哭訴道：“可憐我年紀輕輕就死了男人，一個人辛辛苦苦的拉拔兩個娃兒，我靠著雙手老老實實的經營食肆，好不容易有了些盼頭，卻沒想到遇到如此惡人，遭受如此的欺辱！夫君啊，你若是在天有靈，記得給你弟弟托個夢，讓他為我這個苦命的嫂子討回個公道！”
劉大頭見她一會兒哭他死去的夫君，一會兒又提起遠在京城的宋大人，心裏不由得咯噔一下。他可是個沒有任何功名的白身，若這事兒真叫京城裏頭的那位知道了，他豈不是要遭殃？盡管堂叔再三保證，說她們不過是孤兒寡母，宋堯又遠在京城管不到這裏來，可若真的被知道了呢？堂叔是朝廷命官，那位小宋大人是不能拿他如何，但只要伸伸手指頭就能把他像捏螞蟻一樣給捏死啊！
這麽一琢磨，劉大頭不由得冷汗直冒。
他果然是被堂叔做了筏子麽？
葉歡其實並不想把宋堯搬出來的，可這人著實太可惡，又有縣太爺撐腰，她若一再的示弱，怕是以後的日子會更難過。
好在，她做對了一回，那劉大頭一聽宋堯的名號，就打起了退堂鼓，不痛不癢的放了句狠話後，就帶著幾個隨從慌張的逃走了。
168欺人太甚
“宋娘子厲害！”
“宋娘子好樣兒的！”
“對付這種人，就該狠一點！”
看戲的人見葉歡把那劉大頭給震懾住了，不由自發的鼓起掌來。
正在二樓雅間用飯的蔣老爺和錦娘聽到樓下的動靜，好奇心一起，便讓丫鬟下去打聽了一番。待丫鬟將事情的來龍去脈說給兩人聽，蔣老爺不由得一怔。“這食肆的東家，原來竟是宋探花的嫂子！”
錦娘亦是大吃一驚。“宋探花，可是之前幫老爺寫過對聯的那位？”
這年頭，富戶鄉紳為了提升地位，都喜歡結交一些文人雅士，好沾點兒書香氣，也方便籠絡人脈。那宋堯剛中舉的時候，蔣老爺就看出了他的不凡之處，曾命人請他入府宴飲，卻被宋堯以要用功為由婉拒了。別人都說宋堯不識擡舉，蔣老爺卻十分欣賞他的這番風骨，於是退而求其次，求了他一副墨寶，打算等著日後宋堯高中了拿出來顯擺。
宋堯是個讀書人，寫字繪畫倒不是什麽難事，也就勉為其難的寫了一副對聯給他。那副對聯蔣老爺可寶貝了，當即就叫人裝裱了起來，掛在了書房的門口。
回想起這些事，蔣老爺不禁感慨萬千。“還真叫我給說中了，這宋堯是個有出息的！”
“這都是老爺有本事，能慧眼識人呢。”錦娘適時地討好。
蔣老爺爽朗的大笑了幾聲，心情很是不錯。“就你嘴甜。”
“怎麽，老爺連實話都不讓妾身說啊！”錦娘嬌嗔的睨了蔣老爺一眼，然後將話題轉移到了葉歡的身上。“這送娘子也是個有膽色的，面對劉大頭這般的潑皮無賴也絲毫不懼！”
蔣老爺點點頭，十分讚同她的話。“可謂女中豪傑！”
不過，在蔣老爺的認知裏，女人就該在家裏相夫教子，在外頭拋頭露面，實在有傷風化。“一個守寡的婦人，不好好兒的在家奶娃子，偏要學人做什麽生意，像什麽話！”
錦娘對葉歡頗有好感，免不得要替她說兩句好話。“若宋娘子不開這食肆，豈不是又少了個能滿足老爺口腹之欲的地兒？”
蔣老爺微愕，繼而笑道：“說的也是！她的手藝是真的不錯。尤其是這道酸湯魚，又酸又辣，吃著真帶勁兒！”
蔣老爺不是清平縣本地人，是隨著祖上從北方遷移過來的。興許是骨子裏流淌著北方人的血，所以蔣老爺的口味頗重，尤其好辛辣。但清平縣地處江南一帶，口味普遍比較清淡。像番椒朝天椒這種辛辣的作料，也很少見。故而，葉歡做的這些吃食，可真是對了他的胃口！
錦娘見蔣老爺樂呵呵的又吃了幾口那魚肉，臉上的笑容也多了幾分。家裏也就她有這個資格陪著老爺在外頭用飯，這一品香的飯菜，便是夫人都是沒那個福氣吃上的。
想著宋娘子背後的那層關系，錦娘暗自琢磨：或許，她可以與這送娘子結識一番？有朝一日，宋探花高升了，她也能跟著沾沾光？
這麽一想，錦娘服侍蔣老爺就越發殷勤了。
葉歡回到後廚的時候，一雙腿都忍不住打顫了。
楊嫂子也聽說了前頭的事，不禁替她擔心。“那劉大頭可是人稱劉瘋狗，是個十足的地痞流氓。只要他看上的東西，就沒有弄到手的！再加上他又跟縣太爺沾著親，得罪了他，日後怕是不得安寧了！”
葉歡何嘗不知道這種潑皮難以應付，可真讓她妥協，然後時不時地還要被勒索一二，她心裏就堵得慌。想起那位新來的縣太爺，葉歡不由得苦笑。
民不與官鬥，唉！
“先去幫忙把前頭收拾幹凈。”葉歡扶著案板站了好一會兒，這才開口吩咐。
小二應了一聲，飛快的跑了出去。
葉歡回去的時候，已經是酉時了。回去的時候，兩個娃兒已經喝了米湯，睡下了。宋孟氏正在油燈下看著宋堯寄來的書信。
“回來了？鍋裏的水還熱著，趕緊洗了早些歇著。”
葉歡沖著她笑了笑，問道：“娘，可是小叔來信了？”
宋孟氏嗯了一聲，嘴角多了一絲笑意。“阿堯來信說，他在京裏一切都好，讓咱不用記掛。另外，還讓捎了不少的東西過來，大都是給辭哥兒和薇姐兒的。”
辭哥兒薇姐兒出生後，宋堯都還沒見過呢。
“叫他破費了。”葉歡知道京城的花銷比起清平縣來不知要多多少。宋堯能從俸祿裏省出一些嚼用來給兩個娃兒添置東西，已經是極為難得了。“食肆的進項還不錯，這次回信，給他多送些銀票過去吧。小叔在京裏人生地不熟的，多的是花錢的地方。咱苦些沒關系，他可是朝廷命官，又要到了說親的年紀，可不能太寒酸了！”
宋孟氏沒想到葉歡如此舍得，心裏得芥蒂便又少了幾分。“難為你想的周到。”
“小叔可是咱辭哥兒薇姐兒的靠山呢！”葉歡看著搖床裏的兩粉嫩嫩的娃兒，笑著說道。
宋孟氏心裏聽著高興，嘴上卻還是要一本正經的教導。“靠人不如靠己！辭哥兒將來肯定也是個有出息的，不會比他叔叔差！”
“娘說的是，媳婦受教了！”葉歡學著那些話本子上的說辭文縐縐的回了一句。
宋孟氏被她逗笑了，忙催促著她去洗澡。
洗完澡，葉歡又在房間裏躊躇了好半天，最終還是去了宋孟氏的房裏，將今兒個的事說了。“沒經過娘的同意，就把小叔牽扯了進來，兒媳事後也十分後悔，生怕給小叔招來什麽麻煩。”
宋孟氏聽完葉歡的話，臉上的笑意就消失了。“你說，新來的縣令姓劉？”
葉歡不明所以，點了點頭。“是啊，聽說還是從京城調來的呢。”
“劉......”宋孟氏念著這個姓氏，拳頭一點一點的握緊，就連指甲深深地嵌進了手掌心都不自知。
“是啊，那劉大頭就是仗了劉縣令的勢，所以才橫行鄉裏，無人敢惹。”葉歡小聲的說道，不時地偷偷打量宋孟氏的表情。
說起來，這劉大頭跟劉縣令不過是同姓而已，早已出了五服。劉大頭擅長鉆營，與每一任縣令的關系都不錯。有些官府辦不了的事，都是他替著辦的。所以，這劉縣令一來，他就巴了上去，又扒出幾代之上是同宗，這才認了劉縣令做堂叔。
宋孟氏深吸好幾口氣，才開口道：“事情已經到了這份兒上，後悔也無用。這事我知道了，你不必放在心上，回屋歇著去吧。”
宋孟氏將頭撇向一邊，做出一副不願意再交談的架勢，葉歡只好喏喏的應了。
等到葉歡的腳步聲遠去，宋孟氏才恨恨的捶了捶身下的床鋪。“劉氏，你欺人太甚！”
169苦不堪言
她都已經躲到這窮鄉僻壤來了，她竟還不肯放過他們！她連正室的位子都讓出來了，也離開了京城，她為何還要步步緊逼！宋霖的離世，本就給她帶來了毀滅性的打擊，如今他們連她們這孤兒寡母都不放過，實在是欺人太甚！
若說那劉大頭有膽子上門鬧事，她還真不信！
宋堯高中探花，可是整個州府都知道的事兒。如今又得了翰林院的差事，可謂風光無限，稍微有點兒腦子的人，都不會跑來招惹宋家的人！那劉大頭，肯定是受了什麽人唆使。否則，以他的聰明，又怎麽會欺負到葉歡的頭上來？而那個教唆他的人，必定是劉縣令無疑了。
宋孟氏稍稍一分析，就得出了這樣的結論。“總歸是我連累了她......”
葉歡的做法，她其實是不讚同的。可涉及到劉家人，宋孟氏可咽不下這口氣。故而，方才葉歡來請罪的時候，她重話都沒說上一句。更何況，這麻煩還是因她而起，更不可能怪罪到葉歡的身上。
這一夜，宋孟氏輾轉難眠，直到天亮才瞇了一會兒。
等把兩個娃兒安頓好，宋孟氏連早飯都來不及吃，就提筆給宋堯寫了封信。然後在去食肆的路上，順便把信送去驛站，交給了佟安。
“宋大娘放心，我一定將信完完整整的送到宋大人的手裏。”
“有勞大人。”
“不敢當。”
佟安接過信，十分鄭重的放進了衣兜裏。
半個月之後，宋堯從貼身隨從驚天的手裏接過家信，不等跨進門檻就迫不及待的打開來看了。將書信飛快的瀏覽了一遍之後，宋堯臉上的笑意便一點點的斂去，最終化為了憤怒。
“好一個仗勢欺人的劉氏！”
宋堯平日裏都是以溫文爾雅的貴公子形象示人，驟然露出不一樣的一面，怎能不讓人感到驚訝。驚天在他身邊的時日不算短了，這還是頭一次見他發脾氣呢。
宋堯將書信捏成一團，手背上的青筋暴起。“驚天，備馬車，我要去侍郎府。”
驚天楞了一下，重覆他的話道：“大人要去侍郎府？”
他要去找劉氏那個毒婦算賬！
不過，這種有辱斯文的話，他是絕對說不出口的。“怎麽，不行？”
驚天稍稍一思索，就知道他想幹什麽了。想起宋霖的叮囑，他不得不開口勸道：“大人還請三思。以大人目前的官階，怕是連侍郎府的大門都進不去。若想光明正大的走進去，勢必得承認宋家子嗣的身份。而劉氏，仍舊是宋家的主母，論輩分還是您的長輩......”
驚天是宋霖以前在靖王府認識的，曾一起執行過任務。只不過後來負了傷，沒能通過暗衛的考核。靖王府可不會養閑人，被刷下來的那一批人便被送去了軍營。驚天當時傷得重，在床上躺了個把月才恢覆過來。而且大夫斷言，即便是傷好了，他也不能再負荷訓練，故而是連軍營都進不了，分了遣散銀子就被趕出了靖王府。宋霖便是在這個時候找到他，請他做了宋堯的貼身長隨。再後來，傳來宋霖的死訊，驚天便制造機會，與宋堯來了場偶遇，繼而跟在了他身邊。
驚天的功夫還是不錯的，而且腦子也靈活，跟在宋堯身邊倒是有些大材小用。只是他身子骨兒不太好，只幫著宋堯跑跑腿兒，倒也便宜。
宋堯聽驚天這麽一分析，眉頭不自覺的就皺了起來。
驚天見他態度有所松動，於是繼續勸道：“北明註重孝道，一個孝字壓下來，就能讓大人您不得翻身。大人羽翼未豐，只能暫且忍耐。”
“可他們都欺負到我娘頭上來了，叫我如何能忍？！”在宋堯看來，葉歡也是被他所牽連。若非她嫁到宋家，也不會遭受如此的欺辱！
說到底，是他連累了她。
“那大人手裏可有實證？”驚天問道。
宋堯指頭捏的泛白，咬著牙說道：“沒有。但那劉縣令與劉氏乃是同族，這是不爭的事實。”
驚天搖了搖頭，嘆氣道：“光是憑猜測，如何能讓人信服？即便這事告到了禦前，也是理虧。”
宋堯聽完他的話，臉色都白了。“難道要我什麽都不做，眼睜睜的看著他們欺負到頭上來？！”
他吃些苦倒是無妨，可母親和大嫂，還有兩個未滿周歲的侄兒何辜？！
驚天想了想，道：“明面兒上是不能做什麽。但大人如今在朝為官，結識的人應該不少。只要稍稍給禦史提個醒兒，說一說那劉縣令與當年太子受傷有關，以陛下對太子殿下的在意，即便是誣告，那劉縣令也討不了好！到時候，輕則被免職罷官，重則下獄......”
不得不說驚天是個人才，三言兩語就讓宋堯的心裏舒坦了不少。
是啊，劉氏他們能來陰的，他為何不行？！更何況，那劉縣令本就不是個好東西！他們無事生非，他也可以以其人之道還治其人之身！
“走，去薛兄府上。”宋堯打定了主意，便去找薛兆喝酒。
宋堯也不是個傻子，直接找上禦史不太可取的。他記得，薛兆有個同鄉便是禦史。或許，薛兆能幫上忙也說不定。就算是薛兆不肯，讓他幫著引薦一下應該不是什麽難事。
驚天見勸住了宋堯，不由得大大的松了口氣。
京城這邊，宋堯積極地想著對策，清平縣這邊卻是不怎麽太平。先是劉縣令以疏通河道為由，將鎮上有頭有臉的富戶鄉紳請去了府上，一番慷慨陳詞，大概意思便是讓大夥兒帶頭捐銀子造福全縣百姓。這些富戶不願意得罪了縣太爺，自然是點頭應了。不過，這銀子的數目嘛，就是仁者見仁智者見智了。
縣太爺此舉，不但中飽了私囊，順便還撈得個愛民如子的好名聲。
等這筆銀子到了手，縣太爺嘗到了甜滋味，便又變著法兒的向葉歡他們這些開鋪子的征稅，還打著體諒百姓疾苦這等冠冕堂皇的幌子。
這體諒百姓疾苦，不過是借著清平縣這個夏日很少下雨，有幾家農戶顆粒無收，日子過得拮據。縣太爺便以此為由，說是要免了那幾戶的稅錢。然而，上頭規定的稅交不齊怎麽辦？自然就得他們這些家境寬裕的幫著分擔一些了！
為此，鎮上那些做生意的人皆苦不堪言。
170新招
可前頭那些富戶鄉紳都捐了銀子，他們想要找借口推脫都不行。這環環相扣的詭計，還真是無所不用其極，逼得葉歡都想罵臟話。
這一日，與葉歡挨著的幾個鋪子的東家聚在一品香的雅間裏，苦著臉討論著這事兒。
“什麽兩袖清風，分明就是貪婪成性！”
“愛民如子，也不是這麽個愛法！”
“拿咱們辛苦賺來的銀子去分攤那些困難戶的稅收，虧他想的出來！”
幾個東家都是老老實實做生意的本分人，賺的銀子也是辛苦錢，哪兒能就這麽白白的交出去。
“這餿主意，也不知道是誰出的，簡直混賬至極！長此以往，這生意不用做了！”針線鋪子的老板娘唉聲嘆氣，都想把鋪子轉出去了。
“是啊！我這藥鋪可是小本生意，讓我拿兩百兩銀子出來，還讓不讓人活了！”藥鋪的掌櫃也是一臉的愁容。
“你這兩百兩還算少的呢，我的可是征收了四百兩！”最後開口的是米店的掌櫃。做米生意的，利潤的確是比較大。只是，江南一帶今年都減產，米價比往年都要高出一兩成。這進價高了，成本就相應的擡高，如今他店裏的米都才賣出去一半呢。
幾人面面相覷長籲短嘆了一番，然後把目標轉移到了葉歡的身上。
“也不知道宋娘子這食肆被征了多少？”開口的是針線鋪子的老板娘。之前宋孟氏做的針線都是放在她鋪子裏賣的，故而相熟。
米店的掌櫃摸了摸下巴上的胡須，朝著他們比了一根手指。
“一百兩？”
“這麽少？！”
米店掌櫃搖了搖頭。“不是一百兩，是一千兩！”
一千兩這個數字一說出口，另外幾人都驚愕的張大了嘴巴。
“這，這分明就是明搶啊！”
“就是。一千兩，可是一整年的收益啊。”
“虧得她之前還誇縣太爺是個好官，呸，簡直就是吸血螞蟥嘛！”
“唉，照這樣下去，這食肆還開的下去？！”
“是啊，若是一品香不開了，我去哪兒吃這麽好吃的飯菜啊！”
一群人感慨完，忽然覺得身上的壓力小了許多。
正在廚房裏炒菜的葉歡，臉上的神色也不太好。
劉縣令這個狗官，見那劉大頭打了退堂鼓，便變著花樣兒的想了這這樣的法子來膈應她。一千兩銀子，那可是大半年的進項啊！若是給了，那這一年不是白幹了？！
葉歡越想越生氣，牙齒咬得咯吱咯吱響。
一向愛熱鬧的楊嫂子見她臉色不好，都不敢開口說話，默默地跟鄭嫂子擠在一處切肉。“哎，你說東家會不會把這食肆關了啊？”
鄭嫂子平時不愛吭聲，聽了她的話手上的動作也不禁慢了下來。
“這裏管吃管喝，工錢又給的比別家高，若真的不開了，要再去哪兒找這麽好的差事去啊！”楊嫂子這話倒是說到了點子上。
葉歡是個和氣人，從來不對她們發脾氣，又一視同仁的跟她們同吃同喝，從不曾虧待了她們。工錢又比別家高了一兩成，任誰都不想再換地方。
可是，如今縣太爺這般針對，一品香遲早都要被整垮吧？
想起那可惡的縣太爺，楊嫂子也恨不得吐他幾口口水。“這種人怎麽讓他到咱清平縣來了！就算是上一任的楊縣令，也不似他這麽能折騰！”
鄭嫂子嘆了口氣，將切好的豬頭肉放在盤子裏。“這都是命！”
楊嫂子一噎，嘖嘖了兩聲，搖著頭走開了。這鄭嫂子也是個苦命人，家裏男人是個藥罐子，一年上頭都病著。婆婆又是個厲害的，她還未做完月子就被趕出來賺錢養家。偏偏她還是個死心眼兒的，任勞任怨，還說什麽這都是她的命。
真不知道說她什麽好。
葉歡將鍋裏的辣白菜盛到盤子裏，舀了瓢清水將鍋涮了涮，便將鍋鏟交給了楊嫂子。“我歇會兒，接下來的幾道菜你來。”
楊嫂子哎了一聲，不敢說半個不字。
葉歡回到後堂，一屁股跌坐到椅子裏，半天回不過神來。她就不明白了，為何縣太爺非要針對她一個婦道人家！按說，他們往日無冤近日無仇的，她又老老實實的做著生意，怎麽都惹不到他頭上去啊！為何總是處處針對，非要將她往絕路上逼呢！
葉歡煩躁的搓著手，心情難以平靜。以往日子過得再苦再累，她都甘之如飴，從不喊一聲辛苦。如今日子好不容易有了些起色，卻又遇到這麽多的阻礙，難道是她上輩子造了什麽孽，所以要她這輩子償還？
想起
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